Leon Festinger studierte bei Kurt Lewin und gehört zu den einflussreichsten Sozialpsychologen des 20. Jahrhunderts. 1954 formulierte er die Theorie des sozialen Vergleichs: Menschen bewerten ihre Meinungen und Fähigkeiten, indem sie sich mit anderen vergleichen, besonders mit ähnlichen Menschen.
Weltbekannt wurde er 1957 mit der Theorie der kognitiven Dissonanz. Ein Jahr zuvor hatte er mit Kollegen das Buch When Prophecy Fails veröffentlicht. Die Forscher hatten sich einer kleinen Gruppe angeschlossen, die den Weltuntergang für ein bestimmtes Datum erwartete. Als die Welt nicht unterging, gaben viele Mitglieder ihren Glauben nicht auf, sondern warben danach sogar eifriger für ihn. Die widerlegte Vorhersage wurde umgedeutet, statt die Überzeugung zu ändern.
Das berühmte Experiment mit einem und zwanzig Dollar, das er 1959 mit James Carlsmith durchführte, gehört bis heute in jedes Lehrbuch der Psychologie. Für Veränderungsprozesse erklärt Festingers Theorie, warum Menschen an früheren Entscheidungen festhalten.