Der Bestätigungsfehler (englisch confirmation bias) ist die Neigung, Informationen bevorzugt zu suchen und zu gewichten, wenn sie eine bereits gehegte Vermutung stützen. Der britische Psychologe Peter Wason gab Versuchspersonen 1960 die Zahlenfolge 2-4-6 und ließ sie die dahinterliegende Regel durch eigene Testfolgen herausfinden. Die meisten vermuteten „gerade Zahlen, jeweils um zwei steigend“ und prüften nur Folgen wie 8-10-12, die diese Vermutung bestätigen mussten. Die tatsächliche Regel lautete „aufsteigende Zahlen“, und ein Gegentest hätte sie schnell gezeigt.
Der Begriff fasst mehrere Vorgänge zusammen: einseitige Suche, günstige Deutung mehrdeutiger Belege und selektive Erinnerung. Nickerson (1998) hat die Befunde gesammelt. Lord, Ross und Lepper (1979) zeigten, dass Befürworter und Gegner der Todesstrafe dieselben gemischten Studien lasen und sich danach beide in ihrer Haltung bestärkt sahen. Klayman und Ha (1987) weisen darauf hin, dass das Prüfen mit Fällen, in denen die Vermutung zutreffen sollte, oft eine vernünftige Strategie ist. Problematisch wird sie, wenn der Test die Vermutung gar nicht widerlegen kann.
In Innovationsvorhaben liegt das Risiko in der Auswertung von Tests: Wer viel investiert hat, deutet schwache Ergebnisse günstig, zusammen mit dem Sunk-Cost-Effekt (so im Design Sprint). Bei Dashboards mit vielen Filtern findet sich fast immer eine Ansicht, die die eigene Sicht stützt (Wie Dashboards Entscheidungen verzerren).
Quellen
- Wason, P. C. (1960). On the failure to eliminate hypotheses in a conceptual task. Quarterly Journal of Experimental Psychology, 12(3), 129–140.
- Nickerson, R. S. (1998). Confirmation Bias: A Ubiquitous Phenomenon in Many Guises. Review of General Psychology, 2(2), 175–220.
- Lord, C. G., Ross, L. & Lepper, M. R. (1979). Biased Assimilation and Attitude Polarization. Journal of Personality and Social Psychology, 37(11), 2098–2109.
- Klayman, J. & Ha, Y.-W. (1987). Confirmation, Disconfirmation, and Information in Hypothesis Testing. Psychological Review, 94(2), 211–228.